Pegaso è una vasta costellazione del cielo boreale che confina a nord con Andromeda, Lucertola e Cigno, a sud-est con i Pesci, a sud-ovest con l’Acquario e a ovest con Volpetta, Delfino e Cavallino. Il periodo migliore per osservarla va da agosto a ottobre.
La costellazione di Pegaso venne citata dall’astronomo alessandrino Tolomeo nel II sec. d. C. Si ritiene che il suo nome derivi dalla parola greca per “sorgere”. Sono noti almeno due miti sull’origine di questa figura. In base al primo, il cavallo alato Pegaso, assieme al fratello Crisaore, sarebbe uscito fuori dal collo della gorgone Medusa quando Perseo le tagliò la testa. Nel secondo mito, il sangue di Medusa gocciolava in mare e, in onore del suo amato un tempo bellissimo, Poseidone mescolò il sangue di Medusa e il mare, creando Pegaso. Quindi Pegaso emerse dalla spuma del mare come uno stallone bianco puro con una criniera dorata. Bellerofonte è l’eroe greco che domò il selvaggio Pegaso. La storia di Bellerofonte è una storia di tentata redenzione. Si narra che abbia ucciso suo fratello Deliades e per questo venne condannato all’esilio. Durante i suoi viaggi, un re miceneo di nome Preto lo accolse come ospite. La moglie di Preto, Anteia, tentò di sedurre Bellerofonte e, una volta respinta, lo accusò di aver tentato di prenderla con la forza, e cercò di convincere il marito a uccidere Bellerofonte. Le leggi greche dell’ospitalità però impedivano l’uccisione di un commensale, per cui Preto inviò Bellerofonte da Iobate, re di Licia.
Bellerofonte venne severamente punito dal re Iobate, che gli ordinò di uccidere la Chimera della Licia per redimersi. Bellerofonte riposò quindi nel tempio di Atena e ricevette una briglia d’oro. Bellerofonte si imbattè in Pegaso che si stava dissetando a una fonte: il cavallo alato gli permise di usare la briglia per cavalcarlo.
Salito in groppa a Pegaso, Bellerofonte volò nella Licia per uccidere la Chimera. Secondo Omero, la Chimera era un’orribile mostro che sputava fiamme, con la testa di un leone, il corpo di una capra e la coda di un serpente. Usando una lancia con la punta di piombo, colpì la testa del mostro, uccidendolo. Avendo avuto successo nella sua ricerca, Bellerofonte tornò dal re Iobate, che lanciò più sfide a Bellerofonte. Attraverso queste prove, Bellerofonte divenne famoso e iniziò a considerarsi degno di grande onore.
Bellerofonte, come molti altri grandi eroi, fu vittima dell’arroganza. Ad un certo punto, dopo i suoi grandi successi, Bellerofonte si credeva degno di un posto in cima al monte Olimpo. Sul dorso di Pegaso, cercò di volare in cima alla montagna e unirsi agli dei. Zeus fu offeso dalla presunzione di Bellerofonte e mandò un tafano a pungere Pegaso. Quando fu morso dal tafano, Pegaso fece cadere il cavaliere dal suo dorso. Bellerofonte cadde dal cielo e atterrò in un cespuglio spinoso, e ne uscì cieco e paralizzato. Pegaso continuò a vagare nei cieli dove vi fu posto da Zeus per servirgli da portatore dei fulmini. Il rumore degli zoccoli di Pegaso mentre attraversava il cielo con i fulmini di Zeus gli valse un secondo nome, “Sonipes”, che si traduce approssimativamente in “Quello dal passo rumoroso”. Per gli antichi Greci, questa allegoria spiegava perché tuoni e fulmini siano collegati.
Pegaso è rimasto un simbolo comune anche in tempi moderni. Pegaso e Bellerofonte divennero un simbolo per i paracadutisti britannici nel 1941. Durante l’invasione della Normandia nel 1944, la sesta divisione aerotrasportata britannica conquistò un ponte di valore strategico sul Canale di Caen, vicino a Ouistreham. Il ponte è stato ribattezzato Ponte di Pegaso in onore dell’impresa.
Nell’astronomia cinese, la moderna costellazione di Pegaso si trova nell’asterismo della Tartaruga Nera del Nord. Epsilon e Theta Pegasi sono unite ad Alpha Aquarii per formare Wei, il tetto, con Theta che forma l’apice del tetto.
Nell’astronomia indù, Pegaso è contenuto nella 25-esima dimora lunare nakshatra Purva Bhadrapada. Più specificamente, rappresentava un letto luogo di riposo della Luna.
Per i popoli Warrau e Arawak in Guyana le stelle nel Grande Quadrato, corrispondenti a parti di Pegaso e di Andromeda, rappresentavano un barbecue, portato in cielo dai sette cacciatori del mito di Siritjo.
