La costellazione di Cefeo si trova fra le costellazioni di Cassiopea e del Drago. Nell’emisfero settentrionale è circumpolare, cioè le sue stelle sono sempre al di sopra dell’orizzonte, quindi osservabili durante tutto l’anno. Il periodo di migliore visibilità va da agosto a gennaio circa. La costellazione assomiglia vagamente a una casa sbilenca con un tetto a punta. Le sue cinque stelle principali si trovano nella parte sud-occidentale della costellazione. La parte settentrionale della costellazione invece è priva di stelle cospicue.
Nella mitologia greca Cefeo era il re dell’Etiopia, che governava assieme a sua moglie, la regina Cassiopea; loro figlia era la principessa Andromeda. Secondo il mito, Cassiopea un giorno avrebbe insultato le Nereidi, le dee del mare, vantandosi di essere addirittura più bella di loro: adirate, chiesero consiglio a loro padre Poseidone, il dio del mare, per punire Cassiopea in modo esemplare. Poseidone inviò una balena gigante (secondo altre versioni un mostro marino), il Cetus, a devastare le coste del regno di re Cefeo. Cassiopea e Cefeo chiesero aiuto agli oracoli per far cessare l’implacabile ira del mostro, e il responso fu terribile: Cassiopea e Cefeo avrebbero dovuto sacrificare la loro unica figlia alla balena. Con grande disperazione incatenarono la povera Andromeda a una roccia in modo che fosse alla portata della balena. Tuttavia, all’ultimo minuto, Andromeda fu salvata da Perseo, di ritorno dalla missione in cui aveva ucciso Medusa: in un sacco ne portava la testa recisa, che conservava ancora il potere di pietrificare chiunque osasse sostenerne lo sguardo. Perseo rivolse la testa di Medusa verso il mostro, che si pietrificò non appena incrociò lo sguardo della testa di Medusa. Perseo e Andromeda dopo un po’ si innamorarono e si sposarono, ma durante il matrimonio scoppiò una rissa tra Perseo e Fineo, il fratello di Cefeo, che sosteneva che in realtà Andromeda era stata promessa in sposa prima a lui: Perseo naturalmente non era d’accordo con questa dichiarazione, e così, essendo in minoranza, fu costretto a usare la testa di Medusa per uccidere i suoi avversari. Tuttavia, anche Cassiopea e Cefeo furono catturati dallo sguardo della Gorgone e trasformati in pietra pure loro. Si tramanda che in seguito Poseidone pose Cefeo e Cassiopea tra le stelle.
Nell’astronomia cinese, le stelle di Cefeo si trovano in due zone: il Recinto Proibito Viola (Zǐ Wēi Yuán) e la Tartaruga Nera del nord (Fāng Xuán Wǔ).
