La costellazione di Cassiopea è facilmente rintracciabile in cielo guardando verso nord grazie alla caratteristica disposizione a W delle sue stelle più luminose. A nord – est confina con Cefeo, a sud con Perseo e Andromeda, a est con la Lucertola e a ovest con la Giraffa.
Ai tempi dell’antica Babilonia Cassiopea, insieme a un certo numero di stelle di Andromeda, faceva parte della costellazione babilonese del Cervo. Secondo Gavin White, il cervo “… è spesso associato al Sole e al riaccendersi del fuoco, a volte è persino raffigurato mentre tira il carro del Sole al posto del più familiare cavallo. La costellazione del Cervo sorge subito dopo la metà dell’inverno e senza dubbio è posizionata in questa regione del cielo per simboleggiare la rinascita del Sole dopo la sua morte invernale.”
La leggenda greca di Cassiopea, Andromeda e Perseo ha ispirato centinaia di opere teatrali, poesie, romanzi, opere, canzoni e dipinti e unisce non meno di sette classiche costellazioni greche: Andromeda, Perseo, Cassiopea, Cefeo, Pesci, Cetus e Pegaso (otto inclusa l’ormai obsoleta Caput Medusae). Nella mitologia greca, Cassiopea è la regina dell’Etiopia, moglie di Cefeo e madre di Andromeda. Un giorno, Cassiopea si vantò che lei e sua figlia Andromeda erano più belle di tutte le Nereidi, le ninfe marine del Mar Egeo. Ciò suscitò l’ira di Poseidone che, per punire Cassiopea, inondò la costa etiope e incatenò Andromeda a una roccia per sacrificarla al mostro marino Cetus. Poseidone inventò un’altra punizione, eterna, per Cassiopea. La mise in cielo, incatenata a un trono e così a nord che fu condannata a orbitare attorno alla stella Polare e a trascorrere metà di ogni notte capovolta. I dettagli della storia variano e non in tutte le raffigurazioni Cassiopea è mostrata legata al suo trono. Nelle primissime immagini è semplicemente seduta sul trono, nei disegni successivi a volte è raffigurata mentre tiene in mano uno specchio come simbolo della sua vanità o un ramo di palma.
Richard Denning ha identificato Cassiopea come Ratatoskr, uno scoiattolo a volte raffigurato con un corno sulla fronte della mitologia norrena. Ratatoskr vive nell’Albero del Mondo Yggdrasill e porta messaggi tra la saggia aquila che nidifica in cima all’albero (rappresentata dalla costellazione dell’Aquila) e Níðhöggr, il drago che vive nelle radici dell’albero (rappresentato dalla costellazione dello Scorpione). Ratatoskr è menzionato nell’Edda poetica come messaggero tra i due epici esseri. Come molti personaggi della mitologia norrena, Ratatoskr è un imbroglione che si diverte a fomentare animosità tra l’aquila e il drago trasmettendo insulti inventati. L’unico resoconto di Ratatoskr come costellazione norrena proviene da una mappa stellare disegnata dallo scrittore britannico Timothy Stephany.
Il nome tradizionale gallese per Cassiopea è Llys Dôn, la corte di Dôn. Nella mitologia gallese, Dôn è l’antenato di un gruppo di eroi noti come i “figli di Dôn”. Sebbene non vi siano indicazioni sul genere di Dôn nella mitologia, la figura è spesso associata alla dea madre irlandese Danu. Lo scultore britannico John Toffee ha condotto ricerche approfondite sull’associazione della costellazione con (secondo le sue parole) la “matriarca oscura Dôn”, ma i dettagli sono ancora vaghi.
La forma a W di Cassiopea è molto evidente, per cui non sorprende che le popolazioni native delle regioni artiche associassero la costellazione ad animali importanti per la loro cultura. Il popolo Sami nell’Europa nord-occidentale vede i palchi delle corna di un alce nella formazione a W. A migliaia di miglia di distanza, il popolo Ciukci nell’estremo oriente della Siberia vede le cinque stelle principali come cinque cervi o cinque renne.
Per quanto riguarda l’Arabia: prima che Abd al-Rahman al-Sufi e altri astronomi arabi adottassero le costellazioni di Tolomeo, le popolazioni della penisola araba già adottavano delle loro costellazioni come Agnello, Struzzo e Avvoltoio. Nell’astronomia araba pre-islamica, le Pleiadi erano note come Thuraya e una figura antropomorfa, le Mani di Thuraya, si estendevano su una grande porzione di cielo da Cetus, attraverso Perseo e Cassiopea.
Le stelle di quella che oggi è Cassiopea formavano al-kaf al-khadib, la Mano Tinta con l’Henné. NGC 884 e NGC 869, due ammassi stellari aperti (ora assegnati alla vicina costellazione di Perseo) erano considerati una parte della mano, ed erano chiamati washm al-mi’sam, il Tatuaggio del Polso. Wikipedia aggiunge che dopo l’ascesa dell’Islam, la mano era talvolta vista come la mano insanguinata della figlia di Maometto, Fatima. Un’altra interpretazione araba delle stelle di Cassiopea è quella di un cammello. I disegni risalgono ad Al-Sufi. Inoltre, R.H. Allen ed E.B. Knobel menzionano entrambi al-Tizini, un astronomo siriano del XVI secolo, che apparentemente chiamò la costellazione Shoter, che in persiano significa cammello.
Negli adattamenti persiani e arabi delle costellazioni tolemaiche, Cassiopea era chiamata al Dhāt al Kursiyy, la Signora sulla sedia. Al-Sufi la raffigurava come una regina su una sedia, a volte con una luna crescente in mano. La raffigurazione di Cassiopea con un ramo di palma fu adottata (e resa popolare) nelle Tavole Alfonsine, dove la costellazione fu descritta come habens palmam delibutam (che tiene la Palma Consacrata). R.H. Allen osserva “… non appare come la palma, il classico simbolo di vittoria e segno cristiano di martirio, sia stata associata a questa regina pagana”. Secondo Wikipedia, sia Al-Sufi che Ulugh Beg usarono il nome al Dhāt al Kursiyy anche per la stella più luminosa della costellazione. Ufficialmente, quella stella (α Cas) si chiama Shedar, derivando dalla parola araba şadr, che significa seno, indicando la sua posizione nel cuore della regina Cassiopea. Il nome Caph, (β Cas) prende le sue origini dalla mano macchiata di henné al-kaff al khadib. Ruchbah (δ Cas) deriva dall’arabo rukbah, che significa “ginocchio”, indicando la sua posizione nel ginocchio della regina Cassiopea. θ e μ Cassiopeiae condividono il nome Marfak, derivato dall’arabo al-mirfaq, che significa “il gomito”, riferendosi alla regina Cassiopea.
La mitologia indù ha la sua versione della storia di Andromeda, Cassiopea e Perseo. In questa leggenda, Cassiopea era la principessa Sharmishtha, mentre Andromeda era personificata come Devayani, figlia del saggio Shukracharya. All’inizio della storia, Sharmishtha furiosa gettò Devayani in un pozzo. Devayani venne salvata dal principe Yayati e i due si sposarono. Yayati e Devayani ebbero due figli, ma poco dopo, Yayati si innamorò di Sharmishtha. La fece segretamente diventare la sua seconda moglie, generando con lei tre figli. Infuriato per la relazione, il padre di Devayani, Shukracharya, maledì Yayati con una vecchiaia permanente. La maledizione poteva essere revocata solo se uno dei suoi figli avesse scambiato la sua giovinezza con la vecchiaia di Yayati. Dopo che tutti i figli più grandi di Yayati rifiutarono, il figlio più giovane di Sharmishtha, Puru, accettò. Come ricompensa, Puru divenne discendente di Yayati e Sharmishtha venne posto in cielo come costellazione.
Nell’astronomia cinese, le parti settentrionali della costellazione formano cinque asterismi nel Recinto Viola Proibito. A sud, ci sono altri cinque asterismi, appartenenti a due Dimore Lunari, situate nei quadranti della Tigre Bianca dell’Ovest e della Tartaruga Nera del Nord. Le due formazioni più a nord sono Huāgài e Gāng. Huāgài, incentrato sulla debole stella ψ Cas, rappresenta il baldacchino dorato dell’Imperatore per le processioni. Gāng, incentrato sulla stella 50 Cas di magnitudine 4, è interpretato come il Supporto del Baldacchino. Ci sono altri tre asterismi nel Recinto Viola Proibito, tutti costituiti da stelle molto deboli. Zǐwēizuǒyuán, il “Muro di sinistra”, è costituito da 23 Cas e YZ Cas. Chuánshě, la “Guest House” è incentrata su 32 e 55 Cas. 47 Cas formano Wudìnèizuò, i “Sedili Interni dei Cinque Imperatori”. La parte più grande della costellazione, comprese le sue cinque stelle più luminose, si trova nella Quindicesima Dimora Lunare, che è chiamata Kuí (tradotto come “Gambe”). Qui, l’asterismo più grande è Gédào, che si estende da ε Cas a nord a θ Cas a sud, con δ Cas situata al centro. Gédào, letteralmente il “Corridoio Volante”, rappresentava un percorso verso il palazzo del Recinto Viola Proibito. Una singola stella vicina, ζ Cas, era chiamata Fulu, che significa “Strada Ausiliaria”, vista come una via alternativa verso nord. Fulu è uno dei pochissimi nomi di stelle cinesi ufficialmente approvati dal Working Group on Star Names dell’IAU. Le stelle più luminose di Cassiopea α e β Cas, insieme a κ, λ e η Cas e un certo numero di stelle più deboli formano Wángliáng o Wang Liang, un leggendario auriga cinese. Ian Ridpath racconta una storia morale cinese su Wang Liang: “A Wang Liang fu chiesto di guidare una carrozza per un cacciatore chiamato Hsi. Ma non riuscirono a catturare un singolo uccello in tutto il giorno. Hsi tornò dalla caccia, lamentandosi che Wang Liang era il peggior auriga del mondo. Ferito nel suo orgoglio, Wang Liang chiese di riprovare. Questa volta, catturarono dieci uccelli in una sola mattina. Colpito, Hsi chiese a Wang Liang di essere il suo auriga a tempo pieno. Wang Liang rifiutò, spiegando che la prima volta aveva guidato secondo le regole; la seconda volta, aveva imbrogliato guidando verso gli uccelli per rendere più facile per Hsi catturarli. Rifiutò di guidare per un cacciatore che non era onorevole. Disse: “Un uomo non può raddrizzare gli altri piegando se stesso”.” Originariamente γ, η, α e ζ Cas rappresentavano una squadra di cavalli con β Cas che era Wang Liang stesso. Nelle vicinanze κ Cas rappresentava la frusta di Wang Liang, chiamata Tsih o Cè. In seguito, il nome Tsih cambiò in γ Cas Kuí, la sopra menzionata Quindicesima Dimora Lunare, che si trova assieme ai suoi asterismi nel quadrante della Tigre Bianca dell’Ovest. Un certo numero di stelle deboli a ovest della costellazione, tra cui σ, ρ e τ Cas appartengono alla Tredicesima Dimora Lunare, chiamata Shì, l’Accampamento, che si trova nel quadrante della Tartaruga Nera del Nord. Queste stelle fanno parte di un asterismo chiamato Téngshé, il Serpente Volante. La parte più grande di questa formazione si trova all’interno delle costellazioni Andromeda e Lacerta.
Gli Inuit groenlandesi chiamano il triangolo formato dalle tre stelle luminose α, β e γ Cassiopeiae Pituaq, che è un portalampada fatto di tre pietre (o legno o ossa) su cui è posta una lampada a olio in pietra ollare. Nel Nunavut, la costellazione è chiamata Nikurrautiit, che significa anche portalampada. Un’altra costellazione Inuit groenlandese, che incorpora le cinque stelle luminose della formazione W e κ Cassiopeiae è chiamata Ursuutaatiaq, che è un contenitore di olio o grasso. L’anziana Inuit Suzanne Niviattian Aqatsiaq spiega che il contenitore è fatto di pelle di foca. Quando la pelle di foca viene stesa ad asciugare, di solito viene messa di lato con la pinna anteriore (κ Cas) che sporge.
I Quileute in quello che oggi è il nord dello stato americano di Washington raccontano la storia di cinque fratelli a caccia di alci. Quattro di loro vennero ingannati da un uomo della prateria con poteri magici che fece scambiare loro le frecce. Poi, l’uomo della prateria si trasformò in un possente alce e li uccise tutti e quattro. Il fratello più giovane, tuttavia, avendo abilità magiche più potenti dell’uomo della prateria, non cadde nei suoi trucchi e uccise l’alce, scoccando quattro frecce, una per ciascuno dei suoi fratelli. Il fratello più giovane poi scuoiò l’alce e conficcò cinque pali nella pelle per allungarla. Alla fine, la pelle si rivelò più grande della prateria per cui la lanciò in cielo: le cinque stelle luminose di Cassiopea rappresentano i cinque buchi che il fratello più giovane fece nella pelle.
Nell’astronomia Navajo, le stelle di Cassiopea formano la costellazione Náhookòs Bi’áád, la Femmina che Ruota. Questa costellazione è la partner femminile di Náhookòs Bi’kà’. È una donna che esemplifica la maternità e la rigenerazione. Fornisce crescita, stabilità in casa e la forza necessaria per l’armonia. Invece di arco e frecce, le sue armi sono la sua pietra per macinare e i suoi bastoncini per mescolare, che le assicurano di poter sempre sfamare la sua famiglia.
Nella tradizione delle Isole Marshall, le stelle di Cassiopea formano la coda di una focena chiamata Ke. Le stelle più luminose dell’Ariete formano la testa, mentre le stelle luminose di Andromeda e Triangolo costituiscono il corpo.
Nel novembre 1572, gli astronomi di tutto il mondo assistettero all’apparizione di una “nuova stella” nella costellazione di Cassiopea. L’osservazione più dettagliata fu fatta dall’astronomo danese Tycho Brahe, motivo per cui il fenomeno divenne noto come la supernova di Tycho. Nel 1573, Tycho pubblicò un’ampia opera sulla supernova, chiamata De nova et nullius aevi memoria prius visa stella, “Riguardo alla stella, nuova e mai vista prima nella vita o nella memoria di nessuno”. Questa supernova fu visibile in un periodo in cui tutta l’astronomia stava cambiando: l’apparizione di una “Nuova Stella” mise seriamente in discussione il dogma aristotelico dell’immutabilità dei cieli.
La Stella di Gus Grissom (1967): quando la NASA avviò il programma Apollo, gli astronauti selezionarono un certo numero di stelle facilmente identificabili e le contrassegnarono nelle loro carte di navigazione. Una delle stelle scelte dall’astronauta Gus Grissom, scelto come comandante dell’Apollo 1, era γ Cassiopeiae. Scherzosamente, Virgil Ivan Grissom chiamò la stella Navi, essendo il suo secondo nome scritto al contrario. Grissom non ebbe mai la possibilità di navigare con “la sua” stella, poiché l’equipaggio dell’Apollo 1 morì in un incidente durante un test pochi giorni prima del lancio.
La Nebulosa Pacman (anni ’80): la tradizione mitologica classica raccontava storie di stelle e costellazioni che i nostri antenati osservavano a occhio nudo. Con l’avanzare dei telescopi, molti più oggetti divennero “visibili” e molti degli oggetti scoperti dalle generazioni più recenti di astronomi furono chiamati con nomi che facevano parte della loro vita quotidiana. La nebulosa a emissione NGC 281 fu scoperta nell’agosto del 1883 da Edward Barnard, ma all’epoca era descritta solo come una nebulosa debole molto diffusa. I telescopi, a partire dall’Hubble Space Telescope, permisero agli astronomi di osservare più da vicino la nebulosa e presto si notò una somiglianza dell’oggetto con il leggendario personaggio del videogioco Pac-Man. La Nebulosa Pacman è molto probabilmente il primo oggetto astronomico a prendere il nome (informalmente) da un videogioco.
