L’Auriga (latino per “cocchiere”) è osservabile in autunno e inverno per gli abitanti dell’emisfero boreale. Ha la forma di un pentagono irregolare a nord del Toro, e tra Perseo e Gemelli.
Questa costellazione è nota sin dall’antichità ed è stata una delle prime a essere definita. Di solito l’Auriga è raffigurato come un uomo che tiene le redini di un carro nella mano sinistra e una capra e i suoi capretti nella mano destra, ed è associato a diverse figure mitologiche.
Nel primo caso Efesto, il dio di fabbri e artigiani, avrebbe inventato il carro per potersi spostare senza difficoltà, essendo zoppo.
L’interpretazione più popolare è che si tratti di Erittonio, un leggendario re di Atene. Erittonio era figlio di Efesto, il dio del fuoco, meglio conosciuto con il suo nome romano di Vulcano. Efesto era troppo impegnato a fare il fabbro per prendersi cura del figlio, che fu invece allevato dalla dea Atena, da cui prende il nome la città di Atene. Quando crebbe, Erittonio istituì una festa chiamata Panatenee in suo onore. Atena insegnò a Erittonio molte abilità, tra cui come domare i cavalli. Divenne la prima persona ad imbrigliare quattro cavalli a un carro, imitando il carro a quattro cavalli del Sole (la quadriga), una mossa audace che gli fece guadagnare l’ammirazione di Zeus e gli assicurò un posto tra le stelle. Lì, secondo questa storia, Erittonio è raffigurato alle redini, forse mentre partecipava ai giochi panatenaici in cui spesso guidava il suo carro verso la vittoria.
La terza versione sostiene invece che Auriga è in realtà Mirtilo, cocchiere del re Enomao di Pisa vicino a Corinto e figlio di Hermes. Il re Enomao aveva una bellissima figlia, Ippodamia, che era determinato a non dare in sposa a nessun pretendente. Enomao sfidò ciascuno dei pretendenti in una gara di corsa di carri: dovevano partire a tutta velocità con Ippodamia a bordo dei loro carri, ma se Enomao li avesse raggiunti prima che raggiungessero Corinto li avrebbe uccisi. Poiché aveva il carro più veloce della Grecia, abilmente guidato da Mirtilo, nessun uomo era ancora sopravvissuto alla prova. Una dozzina di pretendenti erano già stati decapitati quando Pelope, il bel figlio di Tantalo, venne a reclamare la mano di Ippodamia. Ippodamia, innamoratasi di lui a prima vista, pregò Mirtilo di tradire il re in modo che Pelope potesse vincere la corsa. Mirtilo, che era segretamente innamorato di Ippodamia, manomise i perni che tenevano le ruote del carro di Enomao. Durante l’inseguimento di Pelope, le ruote del carro del re cedettero, il carro si distrusse e Enomao rovinò a terra e morì. Ippodamia ora si trovava nell’imbarazzante situazione di avere ben due pretendenti, Pelope e Mirtilo. Pelope risolse questa situazione gettando senza tante cerimonie Mirtilo in mare, che maledì Pelope e la sua discendenza mentre annegava. Hermes pose l’immagine di suo figlio Mirtilo in cielo come costellazione dell’Auriga. Germanico Cesare supporta questa identificazione perché, dice, “vedrai che non ha un carro e, con le redini spezzate, è addolorato, addolorato che Ippodamia sia stata portata via dal tradimento di Pelope”.
Una ulteriore identificazione di Auriga è con Ippolito, figlio di Teseo, la cui matrigna Fedra si innamorò di lui. Quando Ippolito la respinse, lei si impiccò per la disperazione. Teseo cacciò Ippolito da Atene. Mentre se ne andava, il suo carro si distrusse, uccidendolo. Asclepio il guaritore riportò in vita l’incolpevole Ippolito, un’azione per la quale Zeus colpì Asclepio con un fulmine su richiesta di Ade, che era seccato per aver perso un’anima preziosa. Arato non identificò la costellazione con alcun personaggio. La chiamò semplicemente Heniochos, l’auriga, come fece Tolomeo nell’Almagesto. Da questo nome greco deriva la traslitterazione latina Heniochus, usata per la costellazione da alcuni scrittori romani come Manilio.
Auriga contiene la sesta stella più luminosa del cielo, nota come Capella, un nome romano che significa “capra”; i Greci la chiamavano Aix, con lo stesso significato. Tolomeo nell’Almagesto descrisse questa stella come se si trovasse sulla spalla sinistra dell’Auriga, ma tutti i principali atlanti stellari, inclusi quelli di Bayer, Flamsteed e Bode, l’hanno associata a una capra. Secondo Arato rappresentava la capra Amaltea, che allattò il neonato Zeus sull’isola di Creta e fu posta in cielo in segno di gratitudine, insieme ai due capretti che partorì contemporaneamente. Il nome arabo per Capella, Al-‘Ayyūq, potrebbe derivare da un tentativo di traslitterazione del nome greco Αix. Sulle mappe di Bode le viene dato il nome alternativo Alhajoth, presumibilmente una versione pesantemente corrotta dell’arabo. I capretti, spesso conosciuti con il loro nome latino di Haedi, sono rappresentati dalle vicine stelle Eta e Zeta Aurigae; Tolomeo le descrisse come poste sul polso sinistro dell’Auriga. Igino attribuisce all’astronomo greco Cleostrato il merito di aver chiamato per primo queste due stelle i Capretti nel V secolo a.C. A volte si dice che la stella variabile Epsilon Aurigae appena a nord dei Capretto sia un terzo capretto, ma questo è sbagliato: Tolomeo e i mitologi dell’epoca erano concordi sul fatto che c’erano solo due capretti. Secondo Tolomeo, Epsilon Aurigae in realtà rappresenta il gomito sinistro dell’Auriga. Alcuni antichi scrittori parlavano della Capra e dei Capretti come di una costellazione separata, ma fin dai tempi di Tolomeo sono stati associati all’Auriga, con la capra appoggiata sulla sua spalla e i capretti sostenuti dal suo avambraccio. Non esiste una leggenda che spieghi perché l’Auriga sia così gravato dal bestiame. Beta Aurigae, per inciso, è popolarmente conosciuta come Menkalinan, un nome che deriva dall’arabo mankib dhī’l-‘inān che significa “spalla dell’Auriga”, poiché fu descritta da Tolomeo come adagiata sulla spalla destra dell’auriga.
In base a un’interpretazione alternativa Amaltea non era la capra in sé, ma la ninfa che possedeva la capra. Eratostene dice che la capra era così brutta da terrorizzare i Titani che governavano la Terra a quel tempo. Quando Zeus crebbe, sfidò i Titani per la supremazia. Seguendo il consiglio di un oracolo, scuoiò la capra e ne fece un mantello con la pelle impenetrabile, il cui dorso assomigliava alla testa di una Gorgone. Questa pelle di capra dall’aspetto orribile formò la cosiddetta egida di Zeus (la parola egida in realtà significa “pelle di capra”). L’egida proteggeva Zeus e spaventava i suoi nemici, un importante vantaggio nella sua lotta contro i Titani. In seguito Zeus ricoprì le ossa della capra con una pelle dall’aspetto normale e la trasformò nella stella Capella.
Gli astronomi greci consideravano la stella Elnath condivisa da Auriga e Toro: infatti Tolomeo nell’Almagesto descrisse questa stella sia come piede destro dell’Auriga sia come punta del corno sinistro del Toro. Quando l’astronomo tedesco Johann Bayer arrivò ad assegnare lettere greche alle stelle all’inizio del XVII secolo, designò questa stella sia come Gamma Aurigae che come Beta Tauri. Tuttavia, dall’introduzione di confini di costellazione precisi nel 1930, gli astronomi hanno assegnato questa stella esclusivamente al Toro come Beta Tauri e non esiste più una Gamma Aurigae. Quindi, secondo lo schema moderno, il Toro ha mantenuto la punta del suo corno ma lo sfortunato Auriga ha perso il piede destro.
Nel sistema di costellazioni cinese, le quattro stelle principali di Auriga – Alpha (Capella), Beta, Theta e Iota Aurigae – più l’attuale Beta Tauri formavano Wuche o Wuju, ovvero cinque carri, uno per ciascuno dei cinque imperatori celesti. Si diceva anche che queste stelle governassero il raccolto dei cinque principali tipi di cereali coltivati in Cina a quel tempo. Il triangolo di stelle vicino a Capella formato da Epsilon, Zeta ed Eta Aurigae era uno dei tre triangoli di questo tipo in e intorno ad Auriga che i cinesi chiamavano Zhu o Sanzhu, pali per legare i cavalli. Il secondo triangolo era formato da Tau, Nu e Upsilon Aurigae, e il terzo da Chi, 26 Aurigae e un’altra stella, l’identità è incerta. Altri due gruppi di stelle all’interno di Wuche erano noti come Tianhuang e Xianchi, entrambi rappresentanti stagni, sebbene le fonti differiscano su quali stelle fossero esattamente coinvolte in ciascun gruppo. Si diceva che Xianchi fosse il luogo in cui il Sole si bagnava alla fine di ogni giorno. Tianhuang è stato anche interpretato come un ponte o un molo. Nove stelle sparse nell’Auriga orientale, tra la Via Lattea e il confine con la Lince, formavano Zuoqi, che rappresentava le bandiere che segnavano i posti a sedere predisposti per l’imperatore e i suoi dignitari, presumibilmente per funzioni ufficiali. Nell’estremo nord di Auriga, Delta e Xi formavano parte di Bagu, che rappresentava otto tipi di raccolti, la maggior parte dei quali si trovava oltre il confine in Camelopardalis.
