Questa costellazione zodiacale si trova ad ovest del Leone e ad est dei Gemelli, e le stelle da cui è formata sono tutte piuttosto deboli.
Secondo la mitologia greca, il Cancro è associato al granchio gigante nelle Dodici Fatiche di Ercole. In una versione del mito, mentre Ercole sta combattendo l’Idra nelle paludi vicino a Lerna, il mostro simile a un serpente a più teste, viene distratto da un granchio inviato da Era, sbucato dal pantano, che gli morde un piede. Mentre il granchio cerca di ucciderlo, Ercole gli dà un calcio spedendolo fra le stelle. Un racconto alternativo tramanda invece che il granchio fu calpestato da Ercole. Riconoscendo gli sforzi eroici del granchio, Era gli diede un posto in cielo, benchè privo di stelle a causa del fallimento del suo compito.
Ian Ridpath ci racconta anche che le stelle Asellus Borealis (γ Cnc) e Asellus Australis (δ Cnc) hanno una loro leggenda: infatti erano conosciute dai Greci come Onoi, gli asini: durante la Gigantomachia, la battaglia tra gli Dei e i Giganti che seguì la sconfitta dei Titani, gli dei Dioniso, Efesto e alcuni dei loro compagni si unirono alla battaglia cavalcando asini. Eratostene ci racconta che i Giganti, non avendo mai sentito il raglio degli asini, si spaventarono a morte. Temendo che un mostro gigante venisse scatenato contro di loro, fuggirono dal campo di battaglia. Grato per il loro servizio, Dioniso mise gli asini in cielo. Tra le due stelle c’è un ammasso, descritto da Tolomeo come una “massa nebulosa nel petto del cancro”. I Greci chiamarono l’ammasso Phatne, la Mangiatoia, da cui gli asini sembrano nutrirsi. L’ammasso divenne noto agli astronomi con il nome latino Praesepe. Il duplice significato di Praesepe, che può significare sia “mangiatoia” che “alveare”, portò al popolare nome inglese Beehive (Alveare) Cluster.
Le antiche tavolette babilonesi del MUL.APIN elencano un asterismo chiamato AL.LUL, che si traduce in “scavatore ingannevole”. J.H. Rogers si riferisce a questa voce come “il granchio” e “la sede di Anu”. Non ci sono registrazioni di un granchio su pietre di confine o sigilli cilindrici raffiguranti un granchio, il che rende improbabile che una costellazione con quel nome esistesse nell’antica Mesopotamia. R.H. Allen cita l’orientalista tedesco Peter Jensen, che menziona che la costellazione era chiamata la “Tartaruga di Babilonia” nel 4000 a. C. sia in Mesopotamia che in Egitto.
Nell’antico Egitto, nel 2000 a. C. circa, la costellazione del Cancro era descritta come uno scarabeo sacro, un emblema di immortalità: lo scarabeo che spingeva palline di letame attraverso il deserto era visto come sinonimo del Sole che veniva spinto attraverso il cielo. Lo scarabeo sacro era associato alla nascita, alla morte e alla rigenerazione.
Nel 1627 l’avvocato e astronomo tedesco Julius Schiller pubblicò una mappa stellare chiamata Coelum Stellatum Christianum (Il cielo stellato cristiano). Fu un tentativo (infruttuoso) di sostituire le costellazioni “pagane” con nomi e temi biblici. Le costellazioni dello Zodiaco furono sostituite con i Dodici Apostoli e il Cancro divenne San Giovanni Evangelista. Nel VI secolo, il vescovo Cassio di Narni interpretò il gruppo Praesepe come la corazza della giustizia (alias l’armatura di Dio). Altri studiosi cattolici vedevano Praesepe come la mangiatoia in cui nacque Cristo.
Secondo R.H. Allen, gli antichi astronomi arabi chiamavano questa costellazione Al Saraṭān, che significa “Granchio”. Il Granchio faceva anche parte dell’antica mega-costellazione araba Al-Asad, il Leone, incentrata sui moderni Leone e Gemelli, ma estesa anche alle odierne Cane Minore, Cancro, Idra, Vergine, Bootes, Corvo e Orsa Maggiore. Le due stelle principali del Cancro portano ancora oggi nomi arabi. I nomi delle altre due stelle sono versioni latinizzate di precedenti nomi arabi.
α Cnc, Acubens: Al-Zubanāh, Gli Artigli
β Cnc, Tarf: Al Tarf, La Fine. Secondo R.H. Allen, il nome si riferisce alla fine “… del piede meridionale su cui giace”. Un’altra traduzione, menzionata anche da Allen, si riferisce all’antica costellazione del Leone (Al-Asad), interpretando Al-Tarf come lo Sguardo (dell’occhio del leone).
γ Cnc, Asellus Borealis e δ Cnc, Asellus Australis: Al-Himārain, I due Asini. Il nome fu latinizzato in Aselli. γ e δ Cancri fiancheggiano l’Ammasso dell’Alveare, un ammasso stellare aperto che a occhio nudo sembra un piccolo oggetto nebuloso. Nell’antica costellazione di Al-Asad, le due stelle erano viste come Al-Mankhiran, Le Due Narici. L’Ammasso dell’Alveare era visto come An-Nathra, Lo Starnuto; An-Nathra era anche il nome dell’ottava Casa Lunare araba, formata dall’Ammasso dell’Alveare, insieme a γ e δ Cancri, mentre collettivamente Le Due Narici e Lo Starnuto erano Anf Al-Asad, La Punta del Naso del Leone. La stella più luminosa dell’ammasso è ε Cnc. Secondo Star-Facts, il nome Meleph per questa stella deriva dall’arabo Al-ma᾽laf, “la stalla”.
Negli antichi manoscritti copti, λ Cancri era il centro di una casa lunare chiamata Piautos (πιαυτος).
L’origine del nome è sconosciuta, ma il nome è stato ufficialmente adottato come nome proprio per λ Cancri A.
Nell’antica astronomia persiana, ξ Cancri e λ Leonis formavano la decima casa lunare, chiamata Nahn, che significa “Naso”, riferendosi all’antica costellazione del Leone (Al-Asad). Nel 1971, la NASA ha utilizzato il nome Nahn per ξ Cancri in un documento tecnico contenente 537 stelle nominate.
Nel 2018, il nome Piautos è stato inoltre ufficialmente adottato come nome proprio per ξ Cancri.
Nell’astronomia indù, Asellus Borealis (γ Cnc), Asellus Australis (δ Cnc) e Theta Cancri sono il centro dell’ottavo Nakashtra chiamato Pushya, il nutritore. Nella mitologia indù, il dio indù Bharata nacque sotto questa Nakshatra. È menzionato anche nella storia della nascita di Buddha.
Nell’astronomia cinese, la costellazione forma sei asterismi, appartenenti a quattro Dimore Lunari, tutti situati nel quadrante dell’Uccello Vermiglio del Sud. α e β Cancri, le stelle più luminose della costellazione, appartengono a un asterismo che ha la sua parte principale situata nella costellazione dell’Idra. Liǔ, il Salice ha dato il nome alla 24a Dimora Lunare. Secondo Ian Ridpath, il salice è un simbolo tradizionale di lutto e di rinascita. Al centro del Cancro ci sono tre asterismi cinesi, tutti appartenenti alla 23a Dimora Lunare: Asellus Borealis (γ Cnc), Asellus Australis (δ Cnc) e Theta Cancri fanno parte di Guǐ, lo “Spettro”, l’asterismo che ha dato il nome a questa Dimora Lunare. L’asterismo Guǐ circonda l’Ammasso Alveare, chiamato Jīshī, un gruppo di cadaveri. Secondo Ian Ridpath, l’Ammasso Alveare e le sue quattro stelle circostanti “…erano talvolta visti come un fantasma trasportato su una portantina; quindi a questo quadrilatero è stato dato anche il nome alternativo Yugui, Carro Fantasma”. Anche parte della Dimora “Fantasma” è un gruppo di stelle deboli attorno a ψ, λ e χ Cancri. Questo gruppo è visto come un fuoco di segnalazione su una torre di guardia, chiamato Guàn. Tegmine (ζ Cnc) si trova un po’ al di fuori della parte principale del Cancro. Forma un asterismo chiamato Shuǐwèi che si estende nel Cane Minore e fa parte della 22a Dimora Lunare, che è chiamata Jǐng, il Pozzo. Le stelle deboli nell’estremo nord del Cancro, tra le altre σ, τ, ξ e ν Cancri, fanno parte della 25a Dimora Lunare, chiamata Xīng, che significa Stella. Formano il grande asterismo Xuānyuán, che si estende nel Leone. Xuānyuán è il nome dato all’Imperatore Giallo, un leggendario sovrano cinese ed eroe culturale che si dice abbia regnato dal 2698 a. C. al 2598 a. C.
L’astronomia Navajo raffigura l’ammasso dell’alveare come Tsetah Dibé, la pecora di montagna. È considerata una costellazione invernale, principalmente per la sua associazione con la cerimonia invernale della Via Notturna.
Nel progetto Name Exoworlds del 2015, una stella e un sistema planetario di cinque esopianeti nella costellazione del Cancro hanno ricevuto nomi ufficiali. La stella 55 Cancri A (una delle componenti della stella doppia 55 Cnc) è stata chiamata Copernicus dalla Royal Netherlands Association for Meteorology and Astronomy, Paesi Bassi, in onore dell’astronomo polacco Niccolò Copernico, lo sviluppatore del modello eliocentrico. Il sistema planetario 55 Cancri è stata la prima scoperta di un sistema di esopianeti contenente più di tre pianeti. I pianeti 55 Cnc b, 55 Cnc c, 55 Cnc d, 55 Cnc e e 55 Cnc f prendono il nome rispettivamente dall’astronomo italiano Galileo Galilei, dall’astronomo danese Tycho Brahe, dal costruttore di telescopi tedesco-olandese Hans Lippershey, dal costruttore di telescopi olandese Zacharias Janssen e dall’astronomo inglese Thomas Harriot, utilizzando solo i loro cognomi.
