La costellazione invernale dei Gemelli (almeno che gli abitanti dell’emisfero boreale) si può rintracciare a partire dalle due stelle Castore (Alfa Geminorum) e Polluce (Beta Geminorum), entrambe di magnitudine circa 1, quindi ben visibili. Il periodo migliore per osservarla va da dicembre a maggio. Clyde Tombaugh scoprì il pianeta nano Plutone entro i confini di questa costellazione nel gennaio 1930.
La costellazione dei Gemelli fa parte dello Zodiaco, e prende il suo nome dai gemelli Castore e Polluce figli di Leda, regina di Sparta. Secondo il mito, Castore e Polluce avevano padri diversi: Polluce era figlio di Zeus (che visitò Leda una notte in forma di cigno), mentre Castore era figlio del re Tindaro, il marito di Leda. Entrambi erano fratelli di Elena di Troia. Le stelle Castore e Polluce rappresentano le teste dei Gemelli.
I Gemelli compaiono in molti miti dell’antica Grecia. In un mito, Castore e Polluce navigarono con Giasone e i suoi Argonauti alla ricerca del Vello d’Oro. Si pensava che Polluce fosse immortale e Castore mortale. Quando Castore fu ucciso, Polluce fu così colpito dal dolore che desiderò unirsi a suo fratello nella morte. Toccato da tale devozione, Zeus pose i fratelli in cielo ai margini della Via Lattea.
I Romani identificarono i Gemelli con Romolo e Remo, i fratelli reputati fondatori di Roma.
Antica Babilonia
Nelle tavolette del MUL.APIN, le stelle in seguito note come Castore e Polluce erano note come i Grandi Gemelli. I Gemelli erano considerati déi minori e venivano chiamati Lugal-irra e Meslamta-ea, che significano rispettivamente “Il Re Potente” e “Colui che è risorto dagli Inferi”. Erano considerati guardiani delle porte degli Inferi, che tagliavano a pezzi i morti mentre passavano attraverso di esse. Durante il periodo neo-assiro, piccole raffigurazioni dei Grandi Gemelli venivano sepolte agli ingressi, con Lugal-irra sempre a sinistra e Meslamta-ea sempre a destra. Sono identici e sono mostrati con berretti cornuti e ciascuna con un’ascia e una mazza. Sempre nelle Tavole MUL.APIN, le stelle Zeta e Lambda Geminorum erano elencate come i “Piccoli Gemelli”, chiamati Alammush e Ninezengud.
Nell’astronomia cinese, fatta eccezione per due stelle, l’intera costellazione forma sette asterismi, tutti situati nella 22a Casa Lunare, che si trova nel quadrante dell’Uccello Vermiglio del Sud. Le stelle attorno a Castore e Polluce formano l’asterismo Běihé, il Fiume del Nord. (Nánhé, il Fiume del Sud, si trova nel Cane Minore, attorno a Procione). Běihé e Nánhé si trovano rispettivamente a nord e a sud dell’eclittica, quindi la coppia è stata anche interpretata come una coppia di porte o di sentinelle. Alle due estremità di Beihe c’erano Jishui e Jīxīn, ognuno contrassegnato da una singola stella. Jīxīn (κ Gem) rappresenta una catasta di legna da ardere per cucinare; Jishui (ο Gem) rappresenta una riserva d’acqua per la vinificazione o la fermentazione.
Nel 2017, il gruppo di lavoro IAU sui nomi delle stelle ha approvato il nome Jishui per Omicron Geminorum ed è ora incluso nell’elenco dei nomi delle stelle approvati dall’IAU.
Un certo numero di stelle deboli attorno a η Gem formano Yuč, un’ascia da battaglia, usata per decapitare i corrotti e gli immorali.
Un certo numero di stelle da θ Gem a φ Gem formano Wuzhūhóu, cioè i cinque signori feudali o principi che fungevano da consiglieri e insegnanti dell’Imperatore.
Le stelle attorno a δ Gem e ω Gem formavano un triangolo chiamato Tiānzūn, la Coppa del vino celeste.
La parte più grande dell’attuale costellazione dei Gemelli era occupata da Jǐng, il Pozzo, che ha anche dato il nome all’intera Casa Lunare, che, secondo Ian Ridpath, è la più ampia delle 28 dimore, estendendosi per 33°. Questo grande asterismo nelle “gambe dei Gemelli” ricorda il carattere cinese per “pozzo”. Tra gli altri, è composto da γ, ε, ζ, λ, ξ, μ e ν Geminorum.
Infine, sempre nella 22a Casa Lunare c’è Shuǐwči, il “Livello dell’acqua”. Ian Ridpath lo descrive come “… una linea curva di quattro stelle, che di solito si vedeva estendersi dal Cane Minore al Cancro, ma alcune versioni più vecchie la mostrano come le stelle da 68 a 85 Geminorum, in un esempio di come le costellazioni cinesi siano cambiate nel corso del tempo”.
1 Gem fa parte di un asterismo chiamato Sīguŕi (Divinità a capo dei Mostri), che si trova nella 20a Casa Lunare che si trova principalmente nell’odierna Orione.
χ Gem fa parte di Guŕn, un “Faro di fuoco”, che fa parte della 23a Casa Lunare, che si estende nell’odierna Cancro.
Gli aborigeni Boorong di Victoria, in Australia, vedono due improbabili fratelli nella costellazione conosciuta in Occidente come Gemelli: Yurree (Castore, α Gem), il cacatua dalla coda a ventaglio e Wanjel (Polluce, β Gem), la tartaruga dal collo lungo, due cacciatori che inseguono Purra il canguro, rappresentato da Capella (α Aurigae). Le stelle dei Gemelli in Australia si vedono bene a fine primavera, durante la stagione dell’accoppiamento e della deposizione delle uova del cacatua, e anche verso fine estate, quando la tartaruga dal collo lungo depone le uova.
Sempre in Australia ma in Tasmania orientale Castore (α Geminorum) e Polluce (β Geminorum) sono interpretate come due nostri lontani antenati che produssero il fuoco, camminando sulla strada della Via Lattea.
Nella mitologia norrena l’asterismo Auguthjaza (Occhi di Þjazi), composto da Castore e Polluce, è l’unica formazione di stelle menzionata nell’Edda, la maggior fonte di informazioni sulla mitologia norrena. Þjazi, anglicizzato come Thiazi, Thjazi, Tjasse o Thiassi, era un gigante del gelo e un mutaforma.
Un giorno, durante un viaggio, Odino, Loki e Hœnir allestirono un forno di terra per cuocere un bue che avevano appena cacciato. Dopo un po’ scoprirono che non si sarebbe mai cucinato: Þjazi, sotto forma di una grande aquila, aveva impedito al forno di riscaldarsi e aveva chiesto una parte dei bue. Quando il bue divenne cotto, Þjazi ne mangiò così tanto che Loki si arrabbiò, afferrò il suo lungo bastone e cercò di colpirlo, ma l’arma si attaccò saldamente al corpo di Þjazi e lui prese il volo, portando con sé Loki. Mentre volavano attraverso la terra, Loki urlò e implorò di essere lasciato cadere mentre le sue gambe sbattevano contro alberi e pietre, ma Þjazi lo avrebbe fatto solo a condizione che Loki attirasse Iðunn, la dea della giovinezza, fuori da Asgard con le sue mele della giovinezza, cosa che promise solennemente di fare. Più tardi, Þjazi, di nuovo sotto forma di aquila, portò via Iðunn e le sue mele e gli dei, privati delle mele di Iðunn, iniziarono a invecchiare e a incanutirsi. Loki aveva intenzione di riportare indietro Iðunn. Prese in prestito un mantello magico da Freyja, si trasformò in un falco, volò nella sala di Þjazi, trasformò Iðunn in una noce e la riportò ad Asgard. Quando gli altri dei videro Þjazi inseguire da vicino Loki, accesero un fuoco che bruciò le piume di Þjazi, facendolo cadere a terra dove fu ucciso. Quando la figlia di Þjazi, Skadi, arrivò per vendicare suo padre, gli dei le offrirono espiazione e risarcimento. Fu data in sposa a Njord e Odino prese gli occhi di Þjazi e li pose in cielo come stelle. Nella Hárbarđsljóđ, una delle poesie dell’Edda poetica, viene descritta una gara verbale tra Thor e Odino, che appariva come il traghettatore Hárbarđr (Barbagrigia): secondo questa poesia, non fu Odino, ma Thor ad affermare di aver trasformato gli occhi di Þjazi in stelle:
“Nella poesia, Thor disse:
Ho ucciso Ţjazi, il gigante dalla mente potente.
Ho vomitato gli occhi del figlio di Olvaldi
nei cieli luminosi.”
La fiaba tedesca di Biancaneve e i sette nani dei Fratelli Grimm raggiunge il suo culmine drammatico quando Biancaneve soffoca con una mela avvelenata e viene sepolta in una bara di vetro.
Il folklore tedesco interpreta le Pleiadi come i sette nani e colloca la bara di Biancaneve nel cielo notturno come un rettangolo all’interno della costellazione dei Gemelli, composta da α (Castore), β (Polluce), γ e μ Geminorum.
La parola ungherese per “gemelli” è Ikrek. La parola è usata per la costellazione dei Gemelli, ma gli ungheresi hanno i loro gemelli legati alla leggenda.
Nella mitologia ungherese, secondo le Gesta Hunnorum et Hungarorum (Gesta degli Unni e degli ungheresi), una cronaca medievale scritta intorno al 1282-1285, Hunor e Magor erano gli antenati degli Unni e dei Magiari. Si credeva che il loro padre fosse il gigante Nimrod, rappresentato dalla costellazione di Orione. I gemelli furono elogiati per aver usato le loro armi per combattere non l’uno contro l’altro, ma per aiutarsi l’uno con l’altro.
Nell’astronomia indù, Castore e Polluce sono il centro del settimo Nakshatra, chiamato Punarvasu. La parola Punarvasu deriva da Puna + Vasu, che significa ritorno, rinnovamento, restauro o ripetizione.
Per quanto riguarda l’astronomia islamica medievale, R.H. Allen fornisce due nomi arabi per la costellazione, entrambi con il significato di “Gemelli”: il più antico era Al Burj al Jauzā; l’altro, usato dagli astronomi arabi, era Al Tau᾽amān. Le stelle dei Gemelli fanno parte dell’antica mega-costellazione araba
Al-Asad – il Leone che aveva il suo centro negli odierni Leone e Gemelli, e della costellazione al-jawza’, che aveva il suo centro nell’odierno Orione. Nella costellazione di al-Asad le stelle più luminose dei Gemelli, ora conosciute come Castore e Polluce, formavano la zampa di Adh-dhira’a al-Mabsuta, L’Avambraccio Esteso: esse erano chiamate Al Awwal al Dhirāʽ (Castore) e Al Thānī al Dhirāʽ (Polluce), la Prima e la Seconda nell’Avambraccio. Adh-dhira’a era anche il nome della settima casa lunare araba, composta da α e β Geminorum.
Al-Azfar, gli Artigli erano formati da ρ, τ, ι, υ, κ, δ, λ, ζ e ε Geminorum.
Nell’antica costellazione araba al-jawza’, γ e ξ Geminorum, insieme a η, μ e ν Geminorum facevano parte dell’Arco di Jawza.
Molti dei nomi comuni odierni delle principali stelle dei Gemelli sono di origine araba: ad esempio, Castore è Al-Ras al-Taum al-Muqadim, “il capo del gemello più importante”; Polluce è Al-Rās al Taum al Mu᾽aḣḣār, “la testa dell’ultimo gemello”; γ Geminorum (Alhena) è Al-Han’ah, “il Marchio sul collo del cammello”; δ Geminorum (Wasat) Wasat, “il Medio”; ε Gem (Mebsuta) è Al-Mabsuṭāt, “il Disteso”; ζ Gem (Mekbuda) è Al-Maḳbūḍah, “il Contratto”; ξ Gem (Alzirr) è Al-Zirr, “il Bottone”.
Insieme a μ, ν, η e ξ Geminorum, Alhena formava un asterismo chiamato Al Nuḥātai, la Gobba del Cammello.
Al-Muwaqqit usava il nome Nir al Henat, che significa “La più luminosa di Al Henat”, riferendosi ad al-han’a, la sesta dimora lunare araba.
