NGC 281 è una regione HII situata nella costellazione di Cassiopea, soprannominata “nebulosa Pacman” per la sua somiglianza con il protagonista principale del celebre videogame arcade degli anni ’80. Fu scoperta nell’agosto 1883 da E. E. Barnard, che la descrisse come “una grande debole nebulosa, molto diffusa”.

La nebulosa è visibile sotto cieli scuri con telescopia amatoriali. Con un filtro OIII NGC 281 appare abbastanza luminosa, grande e irregolare. Al centro della nebulosa sono visibile parecchie dozzine di stelle concentrate in uno spazio ridotto. La nebulosa è a forma di mezzaluna, con linee oscure che la dividono sul lato nord. La nebulosità più brillante, sul lato NO dell’oggetto, ha una dimensione di 15′, con un’evidente stella multipla presente nel suo cento luminoso. Altre zone nebulose sono visibili in direzione SE.

La stella multipla, HD 5005, fu scoperta da S. W. Burnham. È composta da una primaria di magnitudine 8, con quattro compagne distanti tra 1,4″ e 15,7″. Rispetto al 1875, anno in cui vennero effettuate le prime misure, non si sono verificati cambiamenti apprezzabili in questo sistema multiplo.

La nebulosa Pacman si trova a circa 10000 anni luce di distanza, nel braccio di Perseo della nostra galassia. È un laboratorio molto attivo di formazione stellare. Le sue caratteristiche di spicco, oltre all’idrogeno incandescente, includono bande oscure e nodi densi di polveri e gas, i globuli di Bok, in cui si stanno effettivamente formando nuove stelle. NGC 281 include anche l’ammasso aperto IC 1590, di cui la stella multipla HD 5005 è il membro più brillante. La sua luce aiuta a ionizzare il gas della nebulosa, che la rende visibile come un bagliore rosso.

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