M 63 (NGC 5055), soprannominata la Galassia Girasole, è una bellissima galassia a spirale nella costellazione dei Cani da Caccia. M 63 rappresentò la prima scoperta di Pierre Mechain, collaboratore ed amico di Charles Messier, avvenuta il 14 giugno 1779. Nello stesso giorno Charles Messier inserì la galassia come 63-esimo oggetto del suo catalogo. La Galassia Girasole è una delle prime galassie a spirale riconosciute, elencata da Lord Rosse come una delle 14 “nebulose a spirale” conosciute fino al 1850.
M 63 ha una magnitudine visuale di 8,6 e dimensioni apaprenti di 10′ x 6′. La sua struttura a spirale ricorda un gigantesco girasole celeste: un grande nucleo central ecircondato da bracci a spirale strettamente avvolti. M 63 è classificata come galassia a spirale di tipo Sb o Sc, con una struttura a spirale irregolare; la peculiarità di M 63 è avere tanti archi di bracci a spirale corti piuttosto che pochi bracci a spirale ben definiti.
I bracci a spirale si presentano come uno sfondo granuloso, che si schiarisce lentamente dall’esterno e quindi rapidamente verso l’interno fino al nucleo di 6″, che è ancora granuloso. La presenza delle regioni di formazione stellare si può rintracciare sui bracci a spirale nelle astrofotografie a lunga esposizione.
Il 25 maggio 1971 venne scoperta una supernova di tipo I, che raggiunse la magnitudine di 11,8.
M 63 dista circa 37 milioni di anni luce, e il suo diametro reale è di 90000 anni luce. Probabilmente M 63 si trova nel Gruppo di M 51, un gruppo di galassie gravitazionalmente legate.
24 – 25 marzo 2022
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