M 31 – Galassia di Andromeda

M 31 è una galassia a spirale simile alla nostra Via Lattea, la nostra galassia, ma ad una distanza di poco più di 2,5 milioni di anni luce, e contiene tra 200 e 300 miliardi di stelle; é la più lontana galassia visibile ad occhio nudo. É visibile sotto un cielo buio come una macchia sfocata leggermente più chiara del fondo cielo, e attraverso un telescopio con un diametro minimo di 20 cm inizia a mostrare le sue bande scure, formate da dense nebulose di gas (essenzialmente idrogeno) e polveri in cui si stanno formando nuove stelle. M 31 ha due galassie satelliti, e cioè le due galassie ellittiche M 32 e M 110: M 32 è più piccola ma più contrastata rispetto al fondo cielo, mentre M 110 è leggermente più grande ma più difficile da osservare perchè più debole. Sia M 32 sia M 110 sono osservabili attraverso un telescopio newtoniano da 20 cm di apertura. A causa della reciproca attrazione gravitazionale, tra qualche miliardo di anni la galassia di Andromeda si scontrerà con la Via Lattea, e probabilmente dalla loro fusione nascerà un’unica, gigantesca galassia ellittica.